'Incrivelmente animado'

Aqui está o protótipo do assento em modo cadeira de rodas em exibição na Airline Interiors Expo em Hamburgo, Alemanha.

Hamburgo, Alemanha (CNN) —Um novo conceito de assento de avião que permite que usuários de cadeira de rodas permaneçam em sua própria cadeira durante o voo foi revelado esta semana por uma subsidiária da companhia aérea norte-americana Delta, um movimento recebido como um "grande passo" por clientes em potencial.

"Incrivelmente entusiasmado", é como o usuário de cadeira de rodas motorizada e ávido viajante Cory Lee descreveu sua reação depois que um protótipo funcional do projeto foi demonstrado pela Delta Flight Products (DFP) na Aircraft Interiors Expo (AIX) em Hamburgo, Alemanha, um simpósio destacando inovações de cabine de avião.

O conceito do DFP converte-se perfeitamente de e para um assento de avião tradicional. O assento embutido dobra-se para permitir que uma cadeira de rodas seja encaixada no lugar. O assento seria instalado em sistemas de trilhos de assentos de aeronaves pré-existentes, portanto, não envolveria nenhuma alteração estrutural no avião.

Quando o assento está no modo cadeira de rodas, os passageiros ainda podem usar a mesa de bandeja - o console central que abriga a mesa de bandeja sobe até a altura apropriada quando ocorre a conversão do assento.

Rick Salanitri, presidente do DFP, disse à CNN Travel no AIX que o objetivo é tornar a conversão perfeita.

Embora ainda seja apenas um protótipo, o design já está gerando um burburinho significativo entre os usuários de cadeiras de rodas que podem estar entre os clientes em potencial. Espera-se que o conceito possa entrar em uso comercial dentro de 18 meses se passar nos testes e for adotado pelas companhias aéreas.

“Durante décadas, as pessoas com deficiência lutam por viagens aéreas mais acessíveis, e isso parece um grande passo (ou um salto gigantesco) em direção à inclusão real”, disse Lee à CNN Travel por e-mail.

Lee visitou 43 países e continua contando, documentando suas aventuras em seu blog. Ele adora explorar o mundo, mas disse que atualmente as viagens aéreas são "tremendamente difíceis" para ele.

Como as companhias aéreas normalmente não podem acomodar cadeiras elétricas, Lee geralmente precisa usar uma cadeira não elétrica de propriedade do aeroporto, que ele não consegue controlar sozinho. Isso, disse ele, leva a uma perda "assustadora" de independência.

Esse desconforto continua quando ele embarca em um avião e deve ser levado pela equipe para uma cadeira de rodas no corredor e, em seguida, novamente para um assento no avião.

"Durante essas transferências, quase fui dispensado em várias ocasiões", disse Lee.

Uma vez a bordo, Lee passa toda a viagem preocupado com a possibilidade de sua cadeira de rodas pessoal ser danificada durante o voo ("Ela foi tão danificada que nem consegui conduzi-la para fora do aeroporto em duas ocasiões diferentes", explicou ele.)

As experiências de Lee não são únicas. As viagens aéreas são notoriamente inacessíveis, com ativistas da deficiência falando sobre a experiência aérea desumana e perigosa para usuários de cadeiras de rodas.

Para produzir esse novo design de assento, o DFP fez parceria com o consórcio Air4All, com sede no Reino Unido. A Air4All compreende a empresa de design de aviação PriestmanGoode, o grupo de defesa Flying Disabled, a empresa aeroespacial SWS Certification e a empresa de design de cadeiras de rodas Sunrise Medical.

Christopher Wood, da Flying Disabled, iniciou o consórcio há alguns anos. Seus dois filhos adultos são usuários de cadeira de rodas que adoram viajar, e Wood viu em primeira mão os problemas que eles encontram em aviões.

"Pesquisei para tentar criar uma solução", disse Wood à CNN Travel no AIX. Primeiro, ele procurou trabalhar com organizações sem fins lucrativos. Eventualmente, ele concluiu que precisava ir diretamente a uma empresa de aviação. Ele se aproximou de Priestman Goode e o Air4All foi formado.

"Encontrei pessoas que pensam como eu", disse Wood.

Em algum momento, a DFP – descrita por Salanitri como “uma empresa de desenvolvimento de produto dentro da companhia aérea” – e Priestman Goode começaram a falar sobre o conceito.

"Achamos que a ideia tinha algum mérito", disse Salanitri. O DFP marcou a ideia e a revisitou quando foi abordado pela equipe de atendimento ao cliente da Delta Air Lines para ver se eles poderiam desenvolver "algum tipo de transportadora em que pudessem colocar as cadeiras de rodas dos clientes".